Review: Airworthy Designs TNCM

Denk je aan Sint Maarten dan denk je al snel aan de prachtige Bounty stranden, Philipsburg met Front Street en Back Street, Cruise schepen en natuurlijk spotten op Maho Beach! Automatisch denken we dan ook aan orkaan Irma die het eiland vorig jaar trof en een spoor van vernieling achter liet. Waar je niet zo snel aan zult denken bij het noemen van Sint Maarten is Airworthy Designs, een nog vrij nieuwe X-Plane ontwikkelaar die onlangs de Sint Maarten scenery op de markt bracht voor X-Plane 11. FsVisions kreeg de gelegenheid om deze tropische verassing uitvoerig te testen. Dat doen we uiteraard met veel plezier!

 

Aanschaf en Installatie

Omdat het hier om een X-Plane scenery gaat, loopt de aanschaf via de bekende webshop store.x-plane.org, hier ontvang je na betaling een download link naar een ZIP bestand van ruim 5GB. De downloadsnelheid van de store is helaas altijd erg traag waardoor je al snel een uur moet uittrekken om dit bestand binnen te trekken. Na het binnenhalen beschik je over een ZIP bestand met 2 mappen: AWD TNCM-2-Apt en AWD TNCM-3-Mesh. Zoals de naamgeving al aangeeft gaat het hier om de Mesh en het vliegveld. Ook TFFG op het Franse deel van het eiland wordt meegeleverd met dit pakket. Beide mappen worden uitgepakt in de Custom Scenery folder van je X-Plane 11 hoofdmap. Dit is het hele installatieproces, meer hoeft er niet te gebeuren. Dit pakket heeft de naam ‘Part 1’ met zich meegekregen omdat er later nog een tweede pakket zal volgen met de vliegvelden van Saba en St. Barths. Deze velden staan op dit moment echter nog in ontwikkeling bij Airworthy Designs.

 

Documentatie

Niet geheel onbelangrijk is de documentatie. We zien in ons account dat de ontwikkelaar een PDF bestand heeft gepubliceerd. Deze is vrij beknopt en beperkt zicht tot een tweetal configuratie opties. Een Fast optie voor gebruikers met standaard PC en een Pretty configuratie voor gebruikers met een bovengemiddeld of High-End systeem. Het verschil tussen deze twee is voornamelijk het aantal objecten. Bij de Pretty configuratie zie je bijvoorbeeld veel meer 3D mensen op de luchthaven zelf of in de zwembaden van de hotels rondom de luchthaven. Uiteraard kost dit meer video geheugen, daarom kan je er voor kiezen om deze weg te laten. Helaas wordt dit in de handleiding niet duidelijk uitgelegd, waardoor we dit zelf moesten uitvinden. Geen grote ramp maar een wat uitgebreidere omschrijving was prettig geweest. Charts van de luchthavens zijn niet bijgesloten.

 

Een tropische verassing

Veel FSX en Prepar3D gebruikers zijn bekend met de FlyTampa scenery van Sint Maarten. Hoewel al een aantal jaren oud, is het voor velen nog steeds een belangrijke maatstaf en kenmerk van kwaliteit. Zo hebben wij ook geheel onbewust toch deze scenery in het achterhoofd als we onze vlucht aan het laden zijn. Nadat de vlucht geladen is staan we op het platform van TNCM, dat ziet er al heel goed uit. De terminal is een exacte kopie van de werkelijkheid, zo ook het platform en de omgeving van de luchthaven zelf. Hotels met zwembaden vol gasten, Maho Beach met de beroemde Sunset Bar, en natuurlijk de enthousiaste vliegtuigspotters bij het hek van de luchthaven. Alles is zo op het eerste oog in bijzonder gedetailleerde setting aanwezig. Volgens de ontwikkelaar zijn er meer dan 1000 objecten handmatig geplaatst. Uiteraard is men hier uitgegaan van de situatie zoals deze was voor orkaan Irma aan land kwam.

We beginnen met een rondje op de luchthaven zelf, de parkeerplaatsen zijn helemaal nagemaakt inclusief bijbehorende verkeersborden, verlichting, voetpaden richting de terminal en natuurlijk ontbreken ook de virtuele passagiers niet. De terminal beschikt zelfs over een compleet interieur met passagiers, incheckbalies, wachtruimtes etc. Een complete replica van het origineel. Maar ook voor de terminal blijven de details je verbazen. Hoe meer we richting het platform gaan des te meer details vallen ons op van reclameborden tot de scheuren in het asfalt, het is allemaal aanwezig.

 

Een gouden combinatie

Voor een vrij nieuwe ontwikkelaar als Airworthy Designs is dit absoluut een knap staaltje werk wat ze hier afleveren. Men heeft gebruik gemaakt van de nieuwste PBR techniek binnen X-Plane 11. Dat is heel goed terug te zien in de vele reflecties en effecten. Als de zon bijvoorbeeld op het platform schijnt krijg je een prachtige reflectie te zien. Maar ook tijdens de donkere uren geeft de verlichting een unieke en zeer realistische sfeer zoals alleen X-Plane dit weet te creëren. En ja, dat klinkt misschien wat negatief richting FSX en P3D gebruikers maar dit is echt een feit. X-Plane heeft op dit gebied een sterke positie ingenomen. Vlieg je boven het eiland met onder je de honderden twinkelende lichtjes dan kunnen we niet anders dan toegeven dat er op dit moment geen simulator is die deze sfeer beter kan neerzetten dan X-Plane 11. Wat dat betreft heeft Airworthy Designs dus uitstekend gebruik gemaakt van de nieuwste mogelijkheden wat wij alleen maar toe kunnen juichen.

 

Het eiland van je dromen?

Men is niet gestopt met ontwikkelen toen de luchthaven van TNCM compleet was. Nee, het gehele eiland met een oppervlakte van ruim 87 KM2 is meegeleverd als scenery. Hiervoor is gebruik gemaakt van custom mesh met 50px/cm satelliet beelden en 10px/cm in de directe omgeving van het vliegveld. Daar zit wel een klein puntje van kritiek, de beelden zijn vanaf een redelijke hoogte prima, alleen dichter bij de grond zijn deze niet altijd scherp te noemen. Ook wordt het water tot een aardig deel uit de kust nog bedekt door deze satellietbeelden soms zelfs nog met “ingebakken” schepen die van bovenaf zichtbaar zijn.  Dit zorgt wel voor een erg statisch effect. Niet direct een groot nadeel, maar dit zou nog wat beter kunnen door het water van X-Plane zelf te gebruiken in plaats van de satelliet beelden. De ontwikkelaar heeft echter aangegeven dat dit helaas niet mogelijk is omdat X-Plane nog geen tropische water effecten ondersteund. Wellicht wordt dit in een latere update verder opgepakt maar het is nu nog te vroeg om daar iets over te zeggen.

Het eiland is voorzien van handmatig geplaatste bebouwing en beplanting, als we naar de grote van het eiland kijken kunnen we ons voorstellen dat daar veel tijd in heeft gezeten. Zoals eerder aangegeven zijn de grote hotels en appartementen complexen eenvoudig te herkennen. Wat verder weg van de luchthaven worden de gebouwen minder herkenbaar en zie je dat er ook veel gebruik gemaakt is van generieke objecten. Deze zijn ook niet altijd even recht geplaatst op de satellietbeelden. Geen groot probleem want vanuit de lucht gezien valt dit amper op. Ook heeft men gedacht aan de watersporters. In en op de wateren van Sint Maarten zijn diverse zeilschepen, jachten en cruiseschepen terug te vinden. Ook de diverse jachthavens en aanmeerplaatsen voor cruiseschepen zijn niet vergeten.

Ga je wat verder naar het Franse deel van het eiland dan kom je daar de luchthaven Grand Case Esperance tegen. Deze luchthaven wordt gebruikt voor de kleinere (regionale) toestellen maar is ook zeker een bezoekje waard. Want uiteraard is ook deze luchthaven voorzien van de nodige details en natuurlijk niet te vergeten ook een ‘sloped-runway’. Doordat de luchthavens nog niet zijn voorzien van AI Traffic mogelijkheden en Animated Ground Traffic kunnen deze nu nog wat stil aanvoelen. Dit zal echter verholpen worden met een aankomende update heeft Airworthy Designs beloofd.

 

Performance

Nu komen we op een spannend punt van deze review, want al deze details heeft dat niet een gigantische impact op de performance? Deels is ons antwoord. Had je dit als ontwikkelaar in bijvoorbeeld FSX gedaan dan was er een gigantisch performance probleem ontstaan. Het geluk is dat X-Plane veel beter om kan gaan met de hedendaagse hardware. Hierdoor is er meer ruimte voor details zoals wij ze in deze scenery terug zien. Echter, een impact op de performance heeft deze scenery zeker wel. Om een voorbeeld te geven, met de default Cessna vliegen we de standaard approach van runway 10. In deze situatie meten we van tijd tot tijd de FPS om een goede indicatie te krijgen.

Een aantal mijl uit de kust vliegen we nog boven water en zijn slechts de contouren van Sint Maarten zichtbaar. Op dit moment halen we gemiddeld 60 FPS. We maken even een extra test-rondje over het eiland op zo’n 5000FT, de frames blijven keurig rond de 50 a 60 FPS. De approach is inmiddels gestart en TNCM is nu duidelijk in beeld, we hebben een visual op runway 10. De frames zijn stabiel zo rond de 40 FPS. Nog zeer netjes te noemen. We zakken verder en zitten op Final Approach, we zien de mensen op het strand en zullen binnen enkele ogenblikken de baan raken. De frames zakken iets terug naar 35 FPS, ook nog heel netjes voor een gedetailleerde scenery. De wielen raken de grond en we rollen uit. Nu komt het zwaarste deel, halverwege runway 10 krijgen we te maken met een behoorlijke “drop” in de performance. De frames zakken hierdoor tijdelijk van 35 FPS naar ongeveer 25 FPS. X-Plane blijft gelukkig vloeiend waardoor dit niet echt opvalt maar op dit punt heeft de scenery even een redelijke impact op ons systeem. We draaien de baan af en vrijwel direct schieten de frames weer omhoog richting de 35/40 FPS. Ook op het platform blijven de frames verder prima in orde.

Een opmerking is hier op zijn plaats, we maken voor deze review gebruik van de “Pretty” configuratie. Deze beval alle details en opties die de scenery bevat. Deze versie heeft dan ook een zwaardere impact op de scenery dan de “Fast” configuratie die ook wordt meegeleverd. Daarnaast heb je ook nog de mogelijkheid om de 2K textures te installeren voor nog meer performance voordeel. We hebben de door ons gesignaleerde “Drop” doorgegeven aan de ontwikkelaar. Deze blijft helaas terugkomen en mogelijk kan een toekomstige update hier nog verbetering in brengen. Al met al kunnen we de performance van deze scenery als goed omschrijven. Heb je echter een middelmatig systeem dan kan je mogelijk wel tegen problemen aanlopen. Let hier dus nog even goed op voordat je tot aanschaf over gaat.

 

Conclusie

Dat de scenery van Sint Maarten een geweldige aanwinst is, mag na het lezen van deze review duidelijk zijn. Hoewel we een paar punten van kritiek hebben genoemd is het globaal gezien een top scenery die zeker niet mag ontbreken in je verzameling. De meeste bugs zijn bekend bij de ontwikkelaar en deze worden naar verwachting met een toekomstige update verholpen. Vrij snel na de release is patch 1.2 verschenen dus de ontwikkelaar blijft actief deze scenery doorontwikkelen wat wij absoluut een groot pluspunt vinden. Dit is ook van toepassing op features die nu nog ontbreken maar later toegevoegd zullen worden zoals: Auto Gate, AI Traffic, Sea Traffic, en natuurlijk verkeer op het platform en de wegen van Sint Maarten.

Wij kijken nu al met spanning uit naar het tweede deel van Airworthy Designs. In dit volgende deel kunnen ook de eilanden Saba en St. Barts bezocht worden. Maar voorlopig vermaken we ons de komende tijd uitstekend met deze prachtige tropische bestemming. Heb je geen probleem met een paar kleine tekortkomingen en heb je een redelijke PC? Dan is dit in onze ogen beslist de beste Sint Maarten scenery die op dit moment verkrijgbaar is!

 

Het test systeem

Intel Core i7 CPU 4790k @ 4.6 GHz
16 GB DDR4 Geheugen
X-Plane 11.20b4
Nvidia GeForce GTX1070
Windows 10 Professional