Review: Active Sky Cloud Art

Begin deze maand bracht HiFi Technologies Active Sky Cloud Art op de markt voor FSX en P3D. Deze addon werkt nauw samen met de nieuwe Active Sky 2016 software en voorziet je simulator niet alleen van nieuwe dynamische sky textures maar ook van de zogenaamde cloud structures. Een geheel nieuwe opzet die we nog niet eerder voorbij zagen komen. In deze review zullen we Active Sky Cloud Art van dichtbij gaan bekijken en de voor en nadelen tegen elkaar op laten wegen. Weet Hifi Technologies onze hoge verwachtingen van dit nieuwe product waar te maken?

 

Aanschaf en installatie

Active Sky Cloud Art (ASCA) kan eenvoudig online aangeschaft worden via diverse webshops. In ons geval is dit The Flightsim Store omdat de EUR/AUD verhoudingen op dit moment zeer gunstig zijn, hierdoor betaal je op het moment van schrijven € 18.99 voor Active Sky Cloud Art. Dat scheelt toch mooi weer een paar Euro in vergelijking tot andere webshops. Nadat het product is aangeschaft kunnen we het installatie bestand downloaden. Je kunt kiezen uit de normale versie (732 MB) of de versie met HD textures (1.29 GB). De installatie verloopt soepel en al snel start Active Sky Cloud Art op, Tijdens het opstarten wordt er gevraagd om je licentie code, na het invullen hiervan wordt het product automatisch geactiveerd en is het klaar voor gebruik.

 

De interface van Active Sky Cloud Art

Over de interface en globale lay-out van deze addon kunnen we vrij kort zijn. Dit ziet er allemaal zeer gelikt en duidelijk uit. De knoppen zijn overzichtelijk en ook de instellingen zijn makkelijk terug te vinden. Mocht je alsnog iets niet kunnen vinden dan is er altijd nog de handleiding die wordt meegeleverd met deze addon. Standaard is er de mogelijkheid om te kiezen uit diverse basis thema’s maar ook is het mogelijk om deze thema’s geheel naar eigen wens te bewerken. Ook zien we een Dynamic en een Automatic thema voorbijkomen, waarover later meer in deze review.

 

Sky en Cloud theme’s

Je hebt keuze uit 11 zogenaamde thema’s. deze thema’s bevatten sky textures, cirrus textures en cloud textures. Deze texture sets zijn echter vooraf vastgesteld, het is dus niet mogelijk om zelf bijvoorbeeld alleen een zonsopgang samen te stellen zoals we dit kennen van REX Texture Direct. De keuzemogelijkheden zijn dus beperkt en bestaat standaard al uit een samenstelling van 3 onderdelen: zonsopgang, dag en zonsondergang. Maar dit hoeft uiteraard niet direct een nadeel te zijn.

Soms is het wel makkelijk om niet teveel keuzes te hoeven maken maar simpel te kunnen kiezen uit een compleet set textures zoals we dit zien bij deze addon. Aan de andere kant ontbreekt het nu wel aan een stukje keuzevrijheid wat sommige onder ons als een minpunt zullen ervaren. Wel is het mogelijk om via de Theme Editor wijzigingen aan te brengen in een bepaald thema of zelf een thema te maken.

ASCA-editor

Via het settings menu van het betreffende thema is het mogelijk om features aan of uit te zetten. Zo kan je er bijvoorbeeld voor kiezen om de sky textures uit te vinken en deze te laten regelen door REX of een andere addon. Of je zet alle vinkjes bij de cloud settings uit en je laat zo alleen de sky textures regelen door ASCA en de rest van de textures via een andere addon. Deze functie stellen wij erg op prijs omdat het hiermee mogelijk wordt om meerdere addons te combineren. Wat ons betreft een pluspunt!

 

Full Dynamic & Global Automatic

Er zijn twee aparte thema’s die verschillen van de standaard texture thema’s die we terugvinden in Active Sky Cloud Art. Dit zijn Full Dynamic & Global Automatic. Deze twee thema’s werken zeer nauw samen met Active Sky 2016 en zorgen voor een unieke beleving die we nog niet eerder in een flightsimulator zagen. De sky en cloud textures veranderen namelijk volledig dynamisch met de weersomstandigheden mee waardoor de lucht en wolken zich aanpassen aan het actuele weer van Active Sky 2016. Dit is een bijzondere ervaring, voornamelijk omdat het niet nodig is om je simulator opnieuw te starten. Zo kan het zijn dat je op het ene moment nog een strak blauwe lucht ziet, vervolgens ontstaat er een storm en zal de lucht zich donker kleuren. De dynamic engine van Active Sky Cloud Art maakt gebruik van maar liefst 128 textures waardoor er altijd een dynamische omgeving ontstaat.

ASCA21

Maar wat zijn nu de verschillen tussen Full Dynamic & Global Automatic? De naamgeving is misschien wat ongelukkig gekozen omdat de werkelijkheid anders is dan je zou verwachten. De ontwikkelaar legt het als volgt uit:

Global Automatic: De wolken in FSX/P3D maken gebruik van een enkel texture bestand bestaande uit 16 variaties . Dus de texture variatie voor 3D clouds is beperkt tot 16 stuks. Dit is de manier waarop het las vele jaren werkt, eerst in FSX en later ook in P3D. De Global Automatic modus werkt op deze manier. Elke keer als AS16  het weer inlaad, communiceert AS2016 met ASCA en vervolgens beslist ASCA welke textures er worden ingeladen. De maximale texture variatie blijft echter bestaan uit deze 16 textures.

Full Dynamic: Stel je nu voor, elke 3D wolk heeft een eigen structuur (vergelijkbaar met AI toestellen, waarbij elk type toestel gebruik maakt van verschillende textures). Dat is wat Full Dynamic je biedt. Natuurlijk zijn er honderden variaties in werkelijkheid, maar met deze hoeveelheid zouden er geheugen problemen optreden tijdens het laden van de textures. Daarom is de “pool” van mogelijke structures beperkt tot 8 waardoor er een totale variatie ontstaat van maar liefst 128 verschillende textures terwijl het geheugen gebruik beperkt blijft.

Samengevat is Full Dynamic dus het ideale thema als je kiest voor veelzijdige en dynamische textures. Met Full Dynamics komt Active Sky Cloud Art wat ons betreft het best tot zijn recht.

ASCA22

 

Testing, testing, testing!

Na de configuratie van Active Sky Cloud Art begint voor ons het echte werk. Want is Cloud Art nu echt zo baanbrekend als men doet voorkomen? We stellen de proef graag op de som en starten onze Prepar3D simulator op. We testen verschillende situaties in verschillende gebieden en op verschillende tijdstippen om zo een goed beeld te krijgen van de mogelijkheden van Active Sky Cloud Art. Bijna gelijktijdig met het laden van het weer worden ook de sky en cloud textures ingeladen en kunnen we gaan kijken wat Cloud Art ons te bieden heeft.

Het valt ons op dat er een diversiteit aan wolken ontstaat met Cloud Art, naast deze diversiteit zien we ook dat de sky textures keurig worden afgestemd op de weersomstandigheden van Active Sky 2016. Ook is het mogelijk om ‘on the flow’ van texture thema te wisselen. Een interessante en unieke feature die we zeker kunnen waarderen. Laten we eerst eens de wolken wat nader bekijken. We noemden eerder al de diversiteit maar daarnaast is ook de kwaliteit in de meeste gevallen goed te noemen. We zeggen in de meeste gevallen want niet altijd zijn we tevreden over hoe de wolken gepresenteerd worden. Neem bijvoorbeeld eens de onderstaande situatie. Hier zien de wolken er wel heel cartoon-achtig uit met veel herhaling in structuur:

ASCA2

Gelukkig zien we deze cartoon-clouds niet al te veel voorbijkomen maar toch doet het wel afbreuk aan het realisme. Zo zagen we tijdens een van onze vluchten ook wat andere vreemde cloud-formaties voorbijkomen die er erg merkwaardig en bijna lachwekkend uitzagen. Maar laten we het er op houden dat het hier om uitzonderingen gaat. Zie als voorbeeld de onderstaande afbeelding, als je goed kijkt lijkt net een copy-paste van cloud formaties:

ASCA19

De textures zijn verder van goede kwaliteit en geven zowel van dichtbij als verder weg een realistische en geloofwaardige weergave. Het gebeurt regelmatig dat je toch maar liever van je route afwijkt als je een dreigende Cumulonimbus formatie op je af ziet komen.

Dan door naar de sky textures, de textures die hieronder vallen bij Active Sky Cloud Art zijn: zonsopgang, dag en zonsondergang textures. Je hebt hierbij twee opties, of je laat Cloud Art zelf deze textures dynamisch regelen zoals hierboven reeds besproken, of je kiest een standaard thema uit. Deze standaard thema’s zijn niet dynamisch en zullen hierdoor actief blijven totdat je een wijziging doorvoert in het thema of van thema veranderd. Onderstaand een selectie van diverse variaties die er mogelijk zijn:

Als we goed naar de bovenstaande afbeeldingen kijken valt het ons op dat de sky textures over het algemeen wat overdreven in kleur zijn. Dit is erg jammer want het lijkt nu net of de ontwikkelaar alleen de kleuren blauw, oranje, rood en roze tot zijn beschikking had. Er bestaan freeware pakketten die het beter doen op dat gebied. Op een ander forum werd gesproken van een Hollywood effect, ik denk dat dit nog de beste omschrijving is die hierbij past. Overigens is dit niet met alle textures het geval, er zitten er ook zeker tussen die de werkelijkheid erg dicht weten te benaderen en zeer realistisch over komen.

 

Performance

Altijd een heikel punt is de performance van een bepaalde addon voor FSX of P3D. In dit geval is het niet anders, we willen uiteraard weten hoe het zit met de performance van ASCA. Echter is het moeilijk om hier een duidelijk beeld van te krijgen. Dit is namelijk zoals altijd afhankelijk van zeer veel factoren. Bijvoorbeeld: met welk toestel vlieg je, van welke textures maak je gebruik, gebruik je wel of geen weather addon en zo kunnen we nog wel even doorgaan. We kunnen je gerust stellen als het gaat om Active Sky Cloud Art, we hebben met ons test systeem nagenoeg geen verschil kunnen vernemen tussen de “oude” Active Sky Next inclusief REX textures en de nieuwe Active Sky 2016 in combinatie met Active Sky Cloud Art. Juist bij zwaardere bewolking presteerde Active Sky 2016 in combinatie met Cloud Art beter dan de standalone Active Sky Next addon. De ontwikkelaars gaven ook aan dat performance een zeer belangrijk punt was bij de ontwikkeling van Active Sky Cloud Art.

ASCA17

 

Conclusie

Weet Active Sky Cloud Art ons te overtuigen? En weet Hifi Technologies onze hoge verwachtingen van dit nieuwe product waar te maken? Dit product werd groots aangekondigd en het resultaat mag er zeker zijn. Voor wat betreft de cloud textures en structures heeft Hifi Technologies ons volledig weten te overtuigen. De unieke samenwerking tussen AS2016 en ASCA zorgt er voor dat het vliegen een beleving op zich wordt. Zelden kwamen we het weer zo realistisch tegen. We zijn we dan ook aangenaam verrast op dat gebied. Ook de performance van Active Sky Cloud Art is zeer goed te noemen.

Over de sky textures zijn we wat kritischer. Het zal uiteraard een kwestie van smaak zijn, laten we dat voorop stellen, maar we zijn nog niet helemaal overtuigd. Veel thema’s komen te overdreven over (uitzonderingen daargelaten) waardoor het geheel al snel ongeloofwaardig wordt. Het geeft de indruk alsof Hifi Technologies zeer veel werk heeft gestoken in het weer i.c.m. de cloud structures en op het laatste moment besloot om nog snel even wat sky textures er aan toe te voegen. Dat is erg jammer want als de sky textures echt goed waren hadden we hier werkelijk een topproduct in handen gehad.

Onze tip? Gebruik Active Sky Cloud Art voor de wolken en laat REX of een andere addon de sky textures regelen. Zo combineer je het beste van beide! Verder zijn we zeer te spreken over dit product. We gaan er vanuit dat we in de toekomst nog wel wat updates te zien krijgen die het product nog beter zullen maken. Met hier en daar nog wat verbeterpuntjes kan dit product nog wel eens uitgroeien tot een zeer populaire addon.

 

Het test systeem

Intel Core i7 CPU 4790k @ 4.6 GHz
12 GB DDR3 Geheugen
Nvidia GeForce GTX 970
Windows 10 Professional – 64 bit
Simulator: Prepar3D V3.3

Active Sky Cloud Art

€ 18.99
8

FsVisions Score

8.0/10

Positief

  • Dynamische veranderingen
  • Werkt uitstekend samen met AS2016
  • Maar liefst 128 verschillende cloud textures
  • Performance

Negatief

  • Sky textures soms wat overdreven in kleur
  • Beperkte vrije keuze in sky texture sets
  • Wolken soms erg 'cartoon' achtig

6 Reacties

  1. Richard schreef:

    Hoe is het met de performance? Ik zie alleen bij de plus punten iets daar over, maar verder lees ik het nergens.

    • Webmaster schreef:

      Ha Richard, deze alinea was tijdens het importeren vanuit de editor helaas niet meegekomen maar is nu alsnog toegevoegd!

  2. Ilya schreef:

    Jammer dat ze zelf geen schaduwen onder de wolken hebben toegevoeg. Dat maakt het toch een stuk realistischer..

    • Webmaster schreef:

      Prepar3D beschikt standaard al over schaduwen. Alleen in FSX is dit niet het geval. Maar dit is dan ook niet door een addon-bouwer te realiseren.

  3. Jacob Keizer schreef:

    Kunt u een voorbeeld setup (configuratie instellingen) geven van Active Sky Cloud Art in combinate met de sky textures van REX?
    Bij voorbaat dank!

    • Tino Broekstra schreef:

      Op zich hoeft er niet zo heel veel geconfigureren te worden, slechts het bovenste vinkje wegehalen in ASCA. Het bovenste vinkje weghalen
      Meer is het niet. Als thema Full Dynamic kiezen. Dat is alles.

      Hopelijk beantwoord dit je vraag.